起动机单向器作为起动机中的组成部分之一，其属于可使发动机启动的中介部件。也就是说，在起动机运行时，起动机单向器是一种可以把起动电机工作时产生的机械能传递到发动机齿环上。在整个起动过程中，单向器的工作循环为：在外力作用下，进入与齿环的齿合状态；起动电机工作时，通过单向器带动齿环旋转。

发动机发动之后，其转速会逐渐升高，当达到一定限度的时候，起动机单向器实现超越，最后将会退至原位。由此可知，其实单向器就属于一种结构较为特殊的定向离合器，受到工作环境条件的影响。其的主要特征为：1、受内燃机和起动机空间限制，体积较小；2、可以传递较大的内燃机启动力矩。

除此之外，在实际工作中，起动机单向器应可以及时实现超越，以防止因超速而引起起动电机损坏。通常其每次的工作时间较短，起动机工作时间一般为三十秒，实际上单向器传递正向力距的时间仅仅五秒左右。此外还应具有较长的工作寿命，以满足实际应用需要。

在不同的设备中，起动机单向器的结构可以采用不同的设计方案。比如常用的就是滚珠式单向器，其的基本结构和一般摩擦式定向离合器相同，并且可以细分为内星轮式和外星轮式两种类型。随着冷及工艺的发展和大刚度的扁圆形螺旋压力弹簧的应用，后者在实际应用中逐渐占据了主导地位。

 事实上，在进行起动机单向器结构设计的过程中，关于单向器正向传递力矩设计是以起动机的制动力矩为依据。同时为了提升起动机单向器的疲劳寿命，必须要注意到零件的热处理要求。